Compostable
El significado de compostable cada vez se vuelve más confuso, principalmente porque algunas empresas usan el término “verde” indiscriminadamente para denominar sus productos los cuales muchas veces no son elaborados con materiales compostables, engañando a aquellas personas que quieren proteger el medio ambiente. En lugar de producir productos más ecológicos, estas empresas utilizan lenguaje engañoso para atraer a los consumidores.
Cada decisión que tomamos como consumidores en cuanto a los materiales de empaque que consumimos, tiene un valor agregado sobre el impacto medioambiental, por eso al elegir empaques compostables por encima de empaques a base de derivados del petróleo como plásticos, nuestra elección tendrá menores consecuencias sobre el consumo de energía, agua, emisiones y contaminación.
Definiciones
Para entender la definición de compostable, empezaremos explicando que todos los seres vivos consumen recursos y generan residuos. En un ecosistema equilibrado, los desechos de un ser vivo se convierten en el recurso de otro ser vivo. Así, dentro de los ciclos naturales de nuestro Planeta, los residuos biológicos y compostables son nutrientes saludables que retornan naturalmente como nutrientes a la tierra. Los términos «compostable», y «biodegradable” son diferentes y no pueden interpretarse como sinónimos.
Compostable: para que un producto entre en esta característica, debe descomponerse en dióxido de carbono, agua, compuestos inorgánicos y biomasa a un ritmo similar al del papel; además, desintegrarse en trozos pequeños dentro de los 90 días, de modo que el producto original no sea visualmente distinguible en el compost, y finalmente, no dejar ningún residuo tóxico1.
Biodegradable: significa que es capaz de desintegrarse por medios biológicos; típicamente, compuesto de materia orgánica que puede ser fácilmente descompuesta por una amplia gama de microorganismos; técnicamente, compuesto por casi cualquier material ya que con el tiempo suficiente, algunos microorganismos pueden descomponer casi cualquier cosa.
La importancia de estos términos radica en que muchos fabricantes de empaques etiquetan sus productos como «compostables» o «biodegradables» por hacerlos comercialmente más llamativos, sin embargo, no siempre corresponden a la verdadera naturaleza del material de empaque. Por ejemplo la leyenda «biodegradable» es esencialmente sin sentido, a menos que vaya acompañada de una explicación de las condiciones que permiten que el producto se «biodegrade.» Ya que esencialmente todo se descompone con el tiempo, aunque podría tardar unos meses o podría llevar siglos. La etiqueta «biodegradable» en un empaque no transmite ninguna información excepto para decir que el fabricante del producto está atento a la preocupación del consumidor acerca de la basura.
Beneficios
El uso de materiales compostables para la elaboración de desechables para alimentos, tiene grandes beneficios para el medio ambiente, porque su producción utiliza menos energía y agua, y produce menos emisiones atmosféricas que sus homólogos (1).
El volumen de basura que va a los rellenos sanitarios se puede reducir cuando se sustituye el plástico que es altamente contaminante por material compostable que puede biodegradarse por acción microbiológica en un corto período de tiempo y sin dejar residuos visibles ni tóxicos. Según la EPA, solamente el 34% del material PET y el 26% del HDPE fue recuperado en los Estados Unidos en 2008 (2), lo cual es relativamente bajo en ese país. En Colombia estas cifras aún no son claras pero dadas las condiciones actuales de nuestro sistema de recolección de residuos, los porcentajes deben ser mínimos. Según el Ministerio de Ambiente de Colombia, el país solamente aprovecha el 7% de las 27500 toneladas de residuos generadas diariamente. El 40% de los residuos son dispuestos en rellenos sanitarios, el 50% van a botaderos de cielo abierto y enterramientos y solo un 12% son reciclados y reincorporados al ciclo productivo (3)
Materiales
El desarrollo de nuevos materiales para empacar alimentos con propiedades sostenibles, que cumplan su función de contener, proteger, conservar e informar y, proporcionen una mayor protección del alimento con el menor impacto sobre el ambiente es un reto de la industria de envases y de empresas que como Green Food Packaging quien se preocupa por reducir los impactos ambientales y el deterioro del Planeta. Por eso, nuestra compañía promueve y comercializa productos desechables de un solo uso para alimentos, fabricados en materiales biodegradables y compostables.
Muchos de los productos compostables están elaborados con materiales biológicos derivados de los recursos agrícolas y forestales renovables como el maíz, la soya, bambú, bagazo de caña de azúcar, trigo y celulosa. Existen también otros productos fabricados a partir de bioplásticos (ácido poliláctico a base de maíz o PLA) y bagazo de caña, entre otros.
Es importante aclarar que un material biodegradable no necesariamente es compostable. La biodegradabilidad hace alusión a un proceso químico habitual en la naturaleza, mientras que la compostabilidad es un parámetro humano. Por ello para diferenciarlos, a continuación definiremos cada uno de ellos:
Un envase biodegradable se descompone por acción de agentes biológicos como el sol, agua, plantas, bacterias y animales. La degradación puede ser natural o inducida y genera sustancias como dióxido de carbono, agua y amoniaco (3).
Un envase compostable es aquel elaborado con materiales que pueden biodegradarse por acción microbiológica en un corto período de tiempo generando una sustancia relativamente homogénea y estable similar al humus (compost) (1). El compostaje es el proceso mediante el cual dicho producto biodegradable se transforma en compost o abono para las plantas.
De acuerdo a la norma EN 13432 de la Unión Europea (2), las características de un material compostable comprenden:
- Biodegradación: capacidad del material compostable para ser convertido en CO2 bajo la acción de los microorganismos.
- Desintegración: fragmentación y pérdida de visibilidad en el compost final (ausencia de contaminación visible).
- Ausencia de efectos negativos sobre el proceso de compostaje.
- Bajos niveles de metales pesados y ausencia de efectos negativos en el compost final (es decir, reducción del valor agronómico y la presencia de los efectos ecotoxicológicos en el crecimiento de las plantas).
Los materiales biodegradables y compostables son tan solo algunas opciones que generan menos impactos ambientales. Por eso, nuestra recomendación es que al momento de adquirir un empaque o un desechable, éste se pueda reciclar una vez utilizado o, puede reutilizarse una y otra vez. Por último, interiorice en sus hábitos de compra en la necesidad de reducir la cantidad de empaques no amigables con el medio ambiente que consume para que con todas esas consideraciones su decisión sea también favorable con el Planeta y el bienestar de los seres humanos.
Referencias:
- ISO 14021 Etiquetas y declaraciones ambientales. Autodeclaraciones ambientales (Etiquetado ambiental Tipo II)
- Norma EN 13432 de la Unión Europea
- Consultado en 2 de febrero de 2016. http://www3.epa.gov/epawaste/education/quest/gloss1a.htm
- http://www.okcompost.be/data/pdf-document/Doc-09e-a-Requirements-of-norm