GREEN FOOD PACKAGING, se especializa en proveer empaques y desechables ecológicos para contacto con alimentos elaborados con materiales como celulosa y fibras naturales, entre otros.

Nuestros productos tienen grandes ventajas en cuanto a su diseño, resistencia al uso y protección al ambiente por lo cual son perfectamente apropiados para substituir desechables elaborados con plásticos convencionales provenientes del petróleo o con Poliestireno Expandido (EPS) conocido comercialmente en Colombia como Icopor® o Styrofoam® en EEUU (marca de Dow Chemical). Éste último es usado comúnmente como empaque de electrodomésticos y otros productos, pero en especial para alimentos (42%) (1), pues al ser un material plástico espumoso derivado del petróleo, no constituye sustrato nutritivo para microorganismos por lo cual no se pudre, no se enmohece ni tampoco se descompone. Por otra parte su estructura espumosa le brinda la capacidad de absorber golpes y actuar como aislante térmico y sonoro y por tanto, es ampliamente empleado en las industrias del embalaje y de la construcción.

No obstante los anteriores beneficios, comunidades, ciudades y países alrededor del mundo cada vez más preocupados por el cambio climático, han iniciado campañas justificadas para reducir el consumo extensivo del EPS, toda vez que éste presenta incidencias negativas para el medio ambiente y la salud humana, no solo durante su producción y uso, sino que su disposición final genera grandes consecuencias ambientales al ecosistema.

En referencia a su producción, es necesario recordar que los productos hechos de EPS, son manufacturados a partir de estireno, benceno, y agentes infladores como clorofluorocarburos (CFC) y hidroclorofluorocarburos (HCFC) que son sustancias tóxicas cloradas reconocidas por ser destructoras de la capa de ozono (2). Es importante mencionar que el Departamento de Salud y Servicios Humanos (DHHS) de los Estados Unidos y la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), han clasificado al estireno como sustancia (razonablemente causante de cáncer en los seres humanos) (3), resaltando el alto riesgo al que son expuestos los empleados que inhalan dichas sustancias en la manufactura del EPS, en especial por el estireno.

Con respecto a la exposición del ser humano a este material, existen riesgos asociados a inhalación de estireno escapado de los sistemas de aislamiento térmico y sonoro elaborados con EPS; pero también es reconocido el riesgo inminente asociado a la migración del estireno a los alimentos a través de los contenedores termo-formados elaborados con EPS, espacialmente cuando se trata de alimentos o bebidas calientes, que en muchos casos son calentados en hornos microondas, lo cual al parecer incrementa el porcentaje de migración del elemento cancerígeno a la bebida o alimento, que posteriormente es consumido por el ser humano. La presencia de estireno en leche materna y tejidos humanos se reportó en 1982 por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) (4). Es importante resaltar que esta agencia advierte sobre los riesgos al que es expuesto el sistema nervioso central de los seres humanos, como migrañas, fatiga, mareos, confusión, somnolencia, malestar y dificultad para concentrarse (5)

Además, altos niveles de exposición al estireno causan no solo daños a los tejidos nerviosos sino que también pueden causar cáncer hepático, efectos especialmente severos en fetos y en la primera infancia. Cabe mencionar que aparentemente el estireno imita los estrógenos del organismo, afectando las funciones hormonales y también generando posibles problemas en la glándula tiroides, como irregularidades y otros problemas hormonales como cáncer de seno y de próstata (6).

Desafortunadamente el mayor riesgo del EPS está en el post-consumo o proceso de descarte de sus residuos sólidos. Debido al bajo costo de su producción, el porcentaje de reciclaje del dicho producto es prácticamente nulo y costoso incluso en países industrializados con programas, centros y sistemas de limpieza y reciclaje avanzados; solo 0.2% de los empaques para alimentos elaborados con EPS fue reciclado en california en el 2004 (7). Por otra parte solo el 5% del volumen total de un producto elaborado a partir de EPS, es en sí poliestireno, el 95% restante es aire, lo cual hace que su recolección, transporte y almacenamiento sea económicamente inviable, incluso cuando se trata de reciclaje limpio, lo cual rara vez sucede toda vez que el 42% del EPS producido corresponde a empaques para alimentos que resultan contaminados después de su uso.

En consecuencia, resulta más económico producir nuevos empaques espumados que reciclar los mismos, por lo cual la inmensa mayoría de los residuos sólidos, provenientes del post-consumo del EPS terminan en alguno de los siguientes escenarios: a) como basura en las calles, que se rompe en pequeños fragmentos y que terminan en los desagües, ríos y océanos, donde las especies marinas los confunden con algas y alimento, ocasionándoles obstrucción en sus sistemas digestivos y muerte por desnutrición, sin mencionar que la contaminación oceánica con plásticos contribuye al desbalance de los ecosistemas y al calentamiento global (8); b) terminan en rellenos sanitarios donde ocupan el 30% del volumen de los mismos y actúan como esponja contaminando con estireno tanto el suelo como los depósitos de agua subterráneos (9); c) al ser incinerado se libera a la atmosfera dioxinas y CO2 acrecentando la concentración de CO2 en la atmósfera, y que impide la salida de calor por medio de rayos ultravioleta reflejados por superficie terrestre hacia el espacio, lo cual acrecienta el efecto invernadero y el consecuente calentamiento global.

En los rellenos sanitarios se produce la descomposición de la materia orgánica que genera emisiones al medio ambiente de aproximadamente 50% de metano (el componente principal del gas natural), 50% de dióxido de carbono (CO2) y una pequeña cantidad de compuestos orgánicos distintos del metano todos ellos contaminantes de la atmósfera. El metano es un potente gas que tiene un potencial de calentamiento global que es 25 veces mayor que el CO2, el cual es producido no solo en los rellenos sanitarios sino en actividades industriales y la agricultura, lo que equivale a más del 60% del total de las emisiones. La EPA ha estimado que las emisiones de metano en los rellenos sanitarios están entre 22 y 46 millones de toneladas por año, es decir en promedio 34 millones de toneladas al año (10). Las emisiones de gases contaminantes anteriormente indicadas, podrían reducirse en un 30% si la totalidad del EPS que va a rellenos sanitarios se reciclara, escenario poco probable por su bajo costo de producción.

Finalmente aun cuando las características y el bajo costo del EPS, lo hacen un material muy atractivo, si colocamos en una balanza sus beneficios contra sus inconvenientes en todas las etapas del producto (pre-consumo, consumo y post-consumo), que no son pocos, es fácil y lógico concluir que pesan más los problemas de largo plazo generados por el EPS, que los beneficios de corto plazo de dicho material. En consecuencia entre tanto las legislaciones se adaptan y se prohíbe definitivamente el uso de EPS principalmente para empaques de alimentos, como está sucediendo en muchas ciudades de Estados Unidos y del Mundo (11), nuestra recomendación es evitar al máximo su uso, en cuanto sea posible teniendo en cuenta que la tecnología moderna ofrece productos substitutos que ofrecen ventajas sustentables para el ambiente, características que conservan las temperaturas del alimento, no migran sustancias químicas y tienen alta resistencia a su manipulación.